O que é e como funciona um acelerador de partículas?

Pergunta enviada por Gabriel Lentz, Balneário Comboriú, SC

Trata-se de uma máquina capaz de quebrar os componentes mais ínfimos da matéria, como as partículas elementares do átomo. Por meio de campos magnéticos, o equipamento acelera feixes dessas partículas a velocidades próximas à da luz. Quando um feixe colide com outro, elas se estilhaçam em unidades ainda menores. O choque das partículas é registrado por detectores eletrônicos, permitindo aos pesquisadores estudar o que existe dentro delas. É com base em experimentos desse tipo que os cientistas esperam descobrir de que o Universo era constituído antes do Big Bang - a explosão primordial que deu origem às galáxias, às estrelas e aos planetas.

Consultoria Alinka Lépine, diretora do Laboratório Aberto de Física Nuclear do Instituto de Física da Universidade de São Paulo (USP).